מוריס דה הירש היה יהודי גרמני שהיה חלק מלידתה של הכלכלה המודרנית באירופה. הוא נולד בבוואריה בשנת 1831 ומת בהונגריה בשנת 1896. הוא התחתן עם קלרה בישופשין, איתה נולד לו בן ואף אימצו בת. הם חיו בצרפת, באנגליה, באימפריה האוסטרו-הונגרית ובטורקיה. סבו היה היהודי הראשון שהחזיק בקרקע בבוואריה. אביו, שהיה בנקאי המלך בוואריה, קיבל את התואר ברון בשנת 1869. בגיל 17 החל לעבוד, הצטרף לעסקי הבנקאות, ועבד בזיכיונות הרכבת, הסוכר והנחושת. בין היתר, בנה את האוריינט אקספרס, הרכבת המפורסת.

קלרה הירש הייתה גם בתם של בנקאים, ויחד הם בנו הון עתק. היא הקדישה חלק נכבד מחייה ומשאבים רבים ליצירת פרוייקטים פילנתרופיים, כמו בתי חולים, אוניברסיטאות ומקלטים לנערות צעירות המעוניינות ללמוד ולעבוד, שעד אז לא הותרו על ידי משפחות רבות.

בני הזוג הושפעו עמוקות מהעוני ומהרדיפות שחוו היהודים במזרח אירופה בסוף המאה ה-19, ועם מותו המוקדם של בנם היחיד, לוסיאן, הם החליטו לבחור את יהודי העולם המנושלים בירושה ליורשיהם, ובכך להיות אחראים לאחת התוכניות הנועזות ביותר במהלך ההיסטוריה כולה!

ב-1892 ייסד הברון דה הירש את אגודת הקולוניזציה היהודית (JCA), שנחשבה עד 1978 לקרן הפילנתרופית הגדולה בעולם, שהוציאה לפועל את תוכניתו לקנות אדמות במדינות חופשיות, ללא היסטוריה של אנטישמיות, על מנת ליישב קהילות יהודיות. ולממן את ההגירות הגדולות. כך, לצד אשתו קלרה, הוא איפשר את הגירתן של אלפי משפחות יהודיות מרוסיה למפעלים חקלאיים, בתחילה בארגנטינה, לאחר מכן בברזיל ועוד מדינות, ובין היתר  קנדה וארה"ב.

הברון דה הירש האמין כי בכך שיציע להם את הכלים לעבוד את האדמה וללמוד, הוא "ישחרר אותם ויהפוך אותם לאזרחים שלמים המסוגלים להעשיר את האנושות בדרך חדשנית ומוערכת"!